Depuis l’apparition de la Vierge à Bernadette Soubirous dans la Grotte de Massabielle à l’ouest de la ville en 1858, Lourdes a connu une ferveur religieuse qui n’a fait que s’accroître au fil des années et atteindra peut-être des records d’affluence en cette année jubilaire de 2008, 150e anniversaire des Apparitions. Dès que les autorités, par le biais de l’évêque de Tarbes, eurent reconnus officiellement les apparitions en 1862, de nombreux sanctuaires commencèrent à se construire à proximité de la grotte, puis de la crypte du château…
La municipalité de Lourdes devra par la suite, sous la pression des autorités religieuses, élargir les rues de la ville, puis construire des boutiques et des hôtels à destination des pèlerins. Lourdes est aujourd’hui un lieu de pèlerinage catholique internationalement connu, qui accueille chaque année 5 millions de visiteurs dont au moins 60000 malades ou invalides en quête d’une guérison… De ce fait, le tourisme constitue bien évidemment le centre de l’économie locale, et les infrastructures ad hoc foisonnent dans et aux environs de la ville. Avec ses 230 hôtels, Lourdes se situe d’ailleurs en troisième place sur la liste des villes hôtelières françaises, juste après Nice et bien sûr Paris… D’innombrables commerces et boutiques de souvenirs, placés essentiellement le long du Boulevard de la Grotte, participent à l’économie d’une ville et d’une région plutôt modestes par le passé. Les touristes et pèlerins peuvent s’y procurer des souvenirs d’un goût plus ou moins douteux, comme les statuettes religieuses de toute sorte et des flacons d’eau prétendument issue de la Grotte (alors que l’eau de cette source est supposée être gratuite !).
Cette ruée vers le mercantilisme n’est d’ailleurs pas exempte de tout reproche, et bien des chrétiens déplorent ce qui peut s’apparenter à une dérive en contradiction avec les valeurs chrétiennes fondamentales. Cela dit, ce Boulevard du commerce ne doit pas occulter un patrimoine, notamment religieux, extrêmement riche et passionnant. La ville est marquée du sceau du christianisme, puisque son nom actuel lui fut donné par un Sarrasin converti au catholicisme à l’issue d’un marché passé avec Charlemagne en 778.
Mirat prit alors pour nom de baptême Lorus, qui deviendra quelque temps plus tard Lourdes… Les monuments exceptionnels sont nombreux dans la ville. Le visiteur plus intéressé par l’architecture que par le shopping pourra se diriger de prime abord vers les sanctuaires, situés bien sûr à proximité de la Grotte de Massabielle, lieu découvert par Bernadette Soubirous donc, sur les indications de la Vierge. L’eau qui coule de sa source est aujourd’hui réputée miraculeuse. La Basilique Notre-Dame-du-Rosaire de Lourdes fut construite de 1883 à 1889, dans un style romano-byzantin : elle peut accueillir 1500 fidèles. Au-dessus de celle-ci, la basilique de l’Immaculée-Conception, qui surplombe la grotte, fut érigée entre 1866 et 1871, dans un style néogothique. Elle est surmontée d’un clocher et d’une flèche de 70 mètres de hauteur, qui domine l’ensemble de l’esplanade. Les monuments d’époque médiévale intéresseront certainement les amateurs d’histoire : le château fort de Lourdes date de l’époque romaine et fut modifié aux XIe et XIIe siècles par les comtes de Bigorre. Il devint prison d’état après la Révolution, puis Musée d’Arts et traditions populaires des Pyrénées à partir de 1921.
En se promenant dans le Vieux Lourdes, le visiteur pourra découvrir des monuments intéressants tels que la Tour de Garnavie, tour carrée vestige de l’ancienne enceinte de la ville ; et les bâtiments appartenant à la famille de Bernadette Soubirous transformés désormais en musées : la maison et le Moulins de Boly. Plusieurs musées intéresseront le visiteur friand de culture et d’histoire : le Musée de Lourdes qui évoque l’histoire de la ville depuis 1858 ; le Musée de la Nativité avec ses crèches animées ; le Musée de cire et ses 100 personnages ; le Musée du Petit Lourdes et bien sûr les sites familiaux des Soubirous… Bref, loin de se résumer à un centre de pèlerinage, Lourdes est une cité au riche patrimoine et à l’histoire chargée. Plusieurs sites internet lui sont d’ailleurs dévolus : www.lourdes-france.com ; www.lourdes-infotourisme.com ; ainsi que le site officiel de la ville