L’arbre Bodhi est un objet important dans l’ iconographie bouddhiste , bien qu’il était sacré pour les peuples d’Asie du Sud-Est avant la montée du bouddhisme. L’arbre porte le nom botanique de Ficus religiosa . Selon la tradition bouddhiste, l’arbre Bodhi a joué un rôle important dans la vie de Bouddha , qui a médité sous l’arbre Bodhi et a reçu l’illumination. Après avoir été éclairé, Bouddha a voyagé à travers l’Asie pour enseigner aux autres, fondant la pratique du bouddhisme. Les arbres Bodhi sont cultivés partout dans le monde pour la bonne chance et comme accent horticole.
En apparence, un arbre Bodhi est de taille modérée. L’arbre a un tronc court et épais qui atteint généralement une hauteur d’environ six pieds (deux mètres). Le tronc cède le pas à un large couvert de branches étalées qui offre de l’ombre et un abri à la zone située sous l’arbre. Un arbre Bodhi a également des feuilles en forme de cœur distinctives, qui apparaissent dans l’art religieux régional. Pendant la saison sèche, un arbre Bodhi perdra ses feuilles.
Selon la tradition bouddhiste, Siddhartha Gautama Buddha était un homme qui a commencé sa vie en tant que prince indien. Un jour, il s’est aventuré à l’extérieur et a vu quatre choses: un ermite , un vieil homme, une personne malade et un cadavre. Ces quatre choses sont devenues les quatre vues et ont conduit Bouddha à croire que la vie était un cercle de souffrance. Il a décidé de devenir un ascète, abandonnant le confort de la vie à la maison, et est parti explorer le monde et apprendre.
Au cours de ses voyages, Bouddha a jeûné lourdement et s’est engagé dans d’autres pratiques, notamment la privation physique. Il a également appris la méditation et l’a utilisée pour concentrer son corps et ses pensées. Il a failli mourir à cause de ses pratiques spirituelles extrêmes et a décidé de prendre le temps de penser à sa vie. L’endroit qu’il a choisi pour cela était l’arbre Bodhi, et il s’est assis là en méditation jusqu’à ce qu’il trouve la vérité. Le choix de Bouddha est reconnu comme la voie du milieu, un lieu de rencontre entre l’ascétisme extrême et la vie quotidienne irréfléchie.
Vers 300 avant JC, une religieuse bouddhiste a emporté un arbre au Sri Lanka. Cette coupe est devenue un arbre qui existe toujours à Anaradapura, au Sri Lanka. On pense que cet arbre est le plus long arbre vivant existant. Les boutures ont été transportées dans d’autres endroits du monde et plusieurs temples bouddhistes ont des arbres qui descendent de l’arbre Bodhi d’origine. Bien que l’arbre Bodhi d’origine ait été abattu, une coupe a été plantée sur le site et il est possible de visiter l’arbre pour faire des offrandes ou méditer .
Avant l’avènement du bouddhisme, l’arbre Bodhi était considéré comme sacré, et de nombreux mythes et traditions se sont construits autour de lui. Elle était associée à la connaissance, à la fertilité, à l’illumination et à la protection. L’arbre Bodhi a joué un rôle dans de nombreux rites de passage religieux et est encore planté dans certaines régions pour apporter la bonne fortune et le bonheur.